Triceratops horridus

ES: el Triceratops horridus ("cara horrible con tres cuernos") es sin duda uno de los dinosaurios más famosos y reconocidos entre el publico general, apareciendo en muchos documentales, películas, juguetes y videojuegos. Este ceratópsido vivió en Norteamérica Occidental, en Montana (como en el famoso yacimiento de Hell Creek), Dakota, Colorado y Alberta, durante el Maastrichtiense, hace entre 68-65,5 m.a. Junto a otros dinosaurios bien conocidos como el Tyrannosaurus rex o el Edmontosaurus annectens, seguramente fue testigo del impacto meteorítico que dio por concluida a la Era Mesozoica.

Estos impresionantes animales llegaron a alcanzar un tamaño gigantesco de entre 7 y 9 metros de largo y hasta tres de alto. El cuerpo robusto del Triceratops requería de unas extremidades lo suficientemente resistentes como para aguantar todo el peso. Sus patas en forma de columnas eran capaces de soportar un peso de entre 6 y 12 toneladas en los individuos adultos.

Su cráneo se ha convertido en uno de los símbolos de la paleontología. Los primeros restos de Triceratops descubiertos en 1877 fueron enviados a Othniel Charles Marsh, uno de los padres de la paleontología, pero el error que tuvo en su identificación fue bastante cómico: dijo que databa del Plioceno, y que era una especie de bisonte al que denominó Bison alticornis. Tras estudiar otros dos cráneos al año siguiente se dio cuenta de que era un dinosaurio y reconoció su fallo ante la comunidad científica. Según algunos expertos como Thomas M. Lehman, la gran variedad de formas de cráneos de Triceratops sugieren la presencia de cierto dimorfismo sexual entre machos y hembras, pero también plantea una teoría comparándolos con el cráneo de otra especie muy emparentada, el Torosaurus. Ambos cráneos son muy similares a excepción del volante epoccipital: mientras que en el Triceratops el volante es redondeado, el del Torosaurus es muy alargado. Esto podría sugerir que ambas especies son en realidad la misma, pero con un desarrollo de crecimiento diferente.

Con estos volantes sin fenestra (a diferencia de la mayoría de los ceratópsidos) podían defenderse de los escasos depredadores que intentasen atacarlo, de rivales en la época de apareamiento o incluso usarlo como una pantalla sobre la cual indicaba mediante los vasos sanguíneos de la piel su estado de ánimo, su estatus en la manada o puede que la disposición de la hembra a aparearse. Una función similar hubieran tenido los cuernos, pues al contrario de lo que muestran la mayoría de las representaciones artísticas, seguramente fueron ornamentales, llegando a usarlos en contadas ocasiones. El otro extremo del cráneo terminaba en un pico, con cuatro hileras de dientes a cada lado de la mandíbula. Este animal tenia un total de 432 dientes. Si uno de ellos se caía, otro crecía instantáneamente y le reponía. Estos dientes eran aserrados para permitirle triturar hojas de plantas fibrosas y duras. La gran cavidad nasal indica la posibilidad de que el Triceratops tuviera un sofisticado sistema nasal, con una especie de bolsa dérmica que el animal llenaba de aire similar a la bolsa gular de la fregata. Su función podría haber sido también para indicar un estatus social o a la hora del cortejo, convirtiendo a este ceratópsido en un tanque ornamentado.

Un estudio indica que del total de la biodiversidad faunística en el yacimiento de Hell Creek, el 40% del total de animales estaba compuesto por manadas de Triceratops. De hecho, este dinosaurio era muy común en aquella época.

EN: Triceratops horridus ("horrible three-horned face") is definitely one of the most famous and recognized dinosaurs by the general public, appearing in many documentaries, films, toys and videogames. This ceratopsian lived in Western North America, in Montana (as in the famous fossil site of Hell Creek), Dakota, Colorado and Alberta, during Maastrichtian, between 68-65,5 m.y.a. Alongside other well known dinosaurs as Tyrannosaurus rex and Edmontosaurus annectens, surely it was witness of the meteoritical impact that ended up the Mesozoic Era.

This impressive animals could have reached a gigant size of 7-9 meters long and up to three meters high. Triceratops' robust body required limbs strong enough to hold the full weight. Their legs in the form of columns were able to support a weight of between 6 and 12 tons in the adult individuals.

The skull has become in one of the symbols of paleontology. The first fossils of Triceratops discovered in 1877 were sent to Othniel Charles Marsh, one of the fathers of paleontology, but the error he had in their identification was quite comical: he said that the fossils dated from the Pliocene, and that it was a kind of bison called Bison alticornis. After studying two other skulls the following year, he realized that it was a dinosaur and acknowledged his error to the scientific community. According to some experts like Thomas M. Lehman, the great variety of Triceratops cranium forms suggest the presence of sexual dimorphism between males and females, but also raises a theory that comparing those skulls with another cranium of a closely related species, the Torosaurus. Both craniums are very similar except for the eppccipital fringe: while in the Triceratops one is rounded, the Torosaurus is very elongated. This could suggests that both species are actually the same, but with a different growth development.

With these fenestrae-free epoccipital fringes (a difference from most of the ceratopsids) they could use to defend  themselves from the few predators that could have the courage to attack an adult Triceratops, to intimidate rivals in the mating season or using as a screen where blood vessels indicate the mood, status in the herd or even indicate female's willingness to mate. A similar function would have had the horns, because contrary to what most of the artistic representations show, they were probably ornamental, arriving to use them few times. The other side of the skull ended in a beak, with four rows of teeth on either side of the jaw. This animal had a total of 432 teeth. If one of them fell, another grew instantly and replenished it. These teeth are sawn to allow the crushing of leaves of fibrous and hard plants. The huge nasal cavity indicates the possibility that the Triceratops has a sophisticated nasal system, with a kind of dermal bag that the animal filled with air similar to the gular bag of the frigatebird. Their function may also have been to indicate a social status or during the mating season, turning this ceratopsid into an ornate tank.

One study indicates that a 40% of the total wildlife biodiversity at the Hell Creek Formation were herds of Triceratops. In fact, this dinosaur was very common at that time.

Fotografía tomada por mi en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York: "cráneo de Triceratops, espécimen AMNH 5116" / Photo taken by me in American Museum of Natural History in New York: "cranium of Triceratops, specimen AMNH 5116".